"Ponferrada"

Lugar: Ponferrada

Situación: Parroquia y municipio de Ponferrada

Localización: Lat. 42º 32’ 35,11’’ N - Long. 6º 35’ 36,38’’ W 

Etapa en la que se encuentra: Rabanal del Camino - Ponferrada - Villafranca del Bierzo

Dista: 32,6 Km desde Rabanal del Camino - 24,6  Km hasta Villafranca del Bierzo 

Altitud: 520 m

Camino: Francés

Provincia: León (Castilla y León)

En la actualidad el Peregrino del Camino Francés, puede alcanzar Ponferrada sobre dos trazados distintos; bien sea siguiendo la LE-142 desde Molinaseca hasta el albergue y centro urbano de la capital berciana, o por el considerado por algunos autores como histórico, abandonando en éste caso la LE-142, por la izquierda, a los 2,2 kilómetros de haber dejado atrás el albergue de Molinaseca para continuar en dirección al núcleo de Campo. 

Atravesado el pueblo, la traza caminera alcanza la margen izquierda del río Boeza, para seguir su curso hasta el puente medieval del mismo nombre, antaño conocido como el del Mascarón, sobre el que se cambia de margen para entrar en Ponferrada.

Pese a existir indicios de poblamientos anteriores, la primera referencia escrita de la villa es de  finales del siglo XI, documento referente a la ordenanza de construcción de un puente para facilitar el tránsito de Peregrinos sobre el cauce del río Sil.

Obra que posteriormente se reforzó con hierro (Pons Ferrata) y que según se cree pudo ser el origen del nombre de la incipiente población, otra teoría defiende su procedencia de “Pons Cerrata” (puente cerrado) o “Pons Herrato” (protegido por puertas de hierro), en alusión a los torreones y puertas existentes en los puentes sobre los que se salvaban los cauces del Sil y Boeza para acceder a la villa, siendo la principal representación de su escudo.

Pese al gran crecimiento experimentado por la capital berciana, el casco histórico conserva numerosos vestigios de su importante pasado vinculado al Camino Francés, con el castillo “templario” como elemento más representativo de esa época.

La fortaleza construida por los Templarios en el año 1187, se encuentra en lo alto de la colina bajo la que confluyen el Boeza y el Sil y sobre la que presumiblemente podría haberse encontrado un antiguo castro celta, su imagen actual es producto de numerosas ampliaciones y restauraciones llevadas a cabo desde su origen, principalmente de las realizadas en el siglo XV, principios del XVI y XX. 

Frente a la rampa de acceso al castillo se encuentra la iglesia de San Andrés, obra de finales del siglo XVII y XVIII, en cuyo interior se conserva un interesante retablo barroco y el Cristo de la Fortaleza, procedente de la capilla del castillo, así como algunos de los más famosos pasos de la Semana Santa ponferradina. 

Pero el templo más importante para los bercianos es la Basílica de la Virgen de la Encina, sede de su patrona desde que los Templarios, según una popular leyenda, hallaran su imagen en el interior de una encina en el momento de ir a cortarla sobre el año 1300. El actual edificio, de estilo renacentista, se comenzó a construir en el año 1573 no pudiéndose dar por finalizado hasta finales del siglo XVII, éste se levanta sobre la antigua iglesia medieval de Santa María, originaria de finales del siglo XII y que ya contaba con cinco altares y campanario con cuatro campanas.

En el viejo casco urbano también llama la atención la Torre del Reloj, construida en el siglo XVI sobre uno de los arcos de la antigua muralla medieval y según parece, la única torre del reloj exenta de España.